译者注：原文发表于CBS Sports，文中数据均截至原文发稿时（当地时间11月1日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
2025年的NBA杯于周五开打。如果你不知道也别觉得不好意思。毕竟，那天是万圣节。你可能很忙，而且这项锦标赛也从未这么早开始过。2023年的时候，小组赛集中在11月进行。去年，它延续到了12月，而且两个赛季都采用了周二和周五的赛制。但今年呢？赛程安排得非常零散。赛程从四个周五开始：10月31日、11月7日、11月14日和11月21日。之后，NBA试图在感恩节当周的11月25日、26日和28日安排更多的小组赛。
如果你觉得这安排很随意，那这正是过去两年给人的感觉。当一项锦标赛以这种支离破碎的方式进行时，很难让人认真对待它。有时候你打开一场比赛，只会看到一个五彩斑斓的球场。当一项锦标赛在一个多月的时间里断断续续地进行时，很难让球迷沉浸其中。一旦进入淘汰赛阶段，这项赛事就会拖到12月。尽管这项赛事本身没有那么关键，但它的时长是NCAA锦标赛的两倍多。球迷们热爱“疯狂三月”。那么，从十月延续到十二月的疯狂又如何呢？到目前为止，反响平平。
我们即将迎来这项赛事的第三年。培养持续的兴趣总是需要时间的。但我们不妨将这里的反响与附加赛做个比较。附加赛于2020年在奥兰多园区首次推出。2021年，我们看到了一场经典的勒布朗-詹姆斯对决斯蒂芬-库里的比赛，随后灰熊崛起，将库里所在的勇士淘汰出局。到2022年夏天，NBA决定将附加赛设为永久赛制。它早已获得了球迷们的广泛认可。
NBA杯尚未达成类似的共识，而且不难看出原因。这项季中锦标赛缺少附加赛身上一种变得有趣的要素：利害关系。多年来，球迷和评论者们一直在争论NBA如何能为这项锦标赛引入利害关系。补偿选秀权、有保障的季后赛席位，甚至可能是种子排位优势，但联盟有理由希望这项赛事能独立存在。其理念应该是创造一项让球迷们关心的、独立于NBA总决赛的赛事。如果球队们真的只是为了一个能让后续赛程变得更轻松的奖励而战，这是不可能实现的。
NBA潜在的补救措施在于赛制的设置。每年三月（在大学）和四月（在NBA），我们都会意识到单败淘汰制的篮球是多么有趣。每年十一月，小组赛和净胜分规则削弱了这项杯赛的紧张感。球迷们都热爱“疯狂三月”。这就是NBA杯赛制如此奇怪的原因。为什么不直接照搬那个备受喜爱的赛制呢？相比简单明了的“输了就出局”的赛制，谁会更偏爱目前这种长达一个月、追起来极为繁琐的拖沓赛程呢？
在改为单败淘汰制之前，NBA杯很难真正吸引普通的体育迷。
而这正是这项赛事遇到的第一个重大障碍。NBA只有30支球队。没有轮空的话，就无法为30支球队制作一个对阵均衡的签表。要举办一个五轮的单败淘汰赛，就需要32支球队。当然，可以引入轮空来临时平衡签表，但NBA希望这些比赛计入常规赛战绩，所以他们需要每支球队都打相同数量的比赛。这就引出了那个显而易见的解决方案：增加两支球队。
当NBA构思这项赛事时，它可能已经假定会有两支新球队加入。无论如何，这是球迷们的普遍猜测。扩军的想法在几年前就已备受关注，但在上个休赛期首次出现了反对的声音。The Athletic在七月报道称，包括尼克斯老板詹姆斯-多兰在内的一些老板，目前不希望引入新的合作伙伴，因为这会瓜分掉每支球队目前获得的巨额媒体版权收入。NBA正在通过一项国际联赛向欧洲扩张，但目前来看，增加第31和第32支球队似乎并非迫在眉睫。
有了32支球队，锦标赛的赛制就说得通了。很明显，一个干净利落的五轮单败淘汰制签表是可行的。为了让每支球队的比赛场数保持稳定，联盟可以在每一轮过后相应地设立新的败者组。每支球队总共会打五场比赛，而且每支球队都会排在第1到第32名之间的某个位置。至于利害关系，一个折衷方案可能是将NBA杯的排名作为季后赛种子排位的决胜标准。比赛可以继续计入常规赛战绩。
NBA能否通过引入其欧洲联赛的两支球队来凑齐32支参赛球队，从而尝试这样的做法呢？也许吧。毕竟，这可能成为那个联赛的有效营销手段，不过如果NBA球队大胜那两支球队，这种方法可能会适得其反。真正的麻烦在于，如何为一场有非常规赛球队参与的比赛赋予常规赛的利害关系。一支NBA球队真的应该因为战胜了一支次级联赛球队，就将这场胜利计入常规赛战绩吗？当需要决定季后赛种子排位时，这公平吗？很可能不公平。
这让NBA杯的前景悬而未决。目前的赛制没能让它成为联盟所期望的招牌赛事，而能让它成功的那种赛制又可能遥遥无期。因此，这个有缺陷的模式会继续存在，而且很可能会每年都进行调整，直到达成某种共识。也许将比赛集中在十一月下旬会奏效，但这也让常规赛初期的比赛显得不那么重要。也许重新安排小组能让比赛更激动人心。但如果没有单败淘汰制那种固有的戏剧性，我们很可能每年到了十月底或十一月初，都得提醒自己，这项我们已经淡忘了10个月的锦标赛又回来了，而且它很可能再次无法吸引普通观众的注意力。
作者：Sam Quinn
译者：GWayNe